Peces de tamaño moderado o pequeños o muy pequeños (2 a 100 cm de longitud estándar) sin espinas en las aletas
Origen de la aleta dorsal simple y corta, generalmente cerca del punto medio del cuerpo.
Las aletas pélvicas pequeñas), un poco antes, debajo o un poco detrás de la base de la aleta dorsal.
La aleta anal generalmente es corta o moderada, pero más larga en algunos Engraulididae
La aleta caudal bifurcada
El cuerpo suele ser fusiforme, a veces casi redondo en sección transversal muy a menudo comprimido, a veces muy comprimido
Por lo general, hay un escudo pélvico con brazos ascendentes justo delante de las aletas pélvicas y una serie de escudos similares delante de las aletas pélvicas y detrás de ellas